早在19世纪后期，砂拉越就有往返古晋与新加坡的货轮。自1920年代起，砂拉越河畔陆续建起了大型的政府与私人货仓，说明当时的港口活动已经非常活跃。晒得肤色黝黑扛着货的码头工友，靠着人力负重千斤，日间在货轮与货仓之间劳作，人们把这些工友称为苦力，也写成古里、估俚等，源自英文coolie或马来文kuli。
这些码头工友，分成很多小组织，各有工头带领，人们称之为“苦力间”，他们日常就一组一组分布在老巴刹的街巷间等着货轮靠岸，然后争取工作的机会。其中，大井巷和下横街是苦力聚集的地方，不少店屋作为苦力歇息或居住的地方。在1970年代或以前，大井巷门牌51、52、61和62号店屋；以及下横街门牌19号店屋等，都是街坊熟知的苦力间。
为了调解苦力之间因争抢工作而产生的冲突，古晋码头工友会在1948年宣告成立，最初的会址设在花香街78号。到了1953年，码头工友会买下亚答街22号店屋作为永久会所至今。随着砂拉越河畔的码头逐步迁移到其他地方，苦力的身影也慢慢在老巴刹消失了，成为几代人的回忆。
画家：萧全成
