早在19世纪后期，砂拉越就有往返古晋与新加坡的货轮，砂拉越河畔也建了很多货仓和码头。在还未采用机械卸货的年代，常见的景象是晒得肤色黝黑的码头工友，扛着沉重的货物在码头和货仓之间忙碌工作，人们把这些工友称为苦力，源自英文coolie或马来文kuli。
这些码头工友分成很多小组织，由个别的工头带领，经常为了争夺工作而发生摩擦或打斗。1948年，古晋码头工友会宣告成立，以协调码头工友之间的工作，并向当局争取工友们应有的福利，如超时津贴、贫困福利等。
码头工友会的积极作为，赢得码工们的高度信任与支持，大家同意将超时津贴捐献给工会作为资金，促成在1953年，码头工友会买下亚答街22号店屋作为永久会所，这可是码头工友点滴汇聚而成的心血，展现了来自草根群众的力量。
